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(de la lettre grecque gamma), arrangement, selon une séquence ascendante ou descendante de hauteur sonore, des notes utilisées dans un système musical. Le caractère sonore d'une gamme donnée dépend de la taille et de l'ordre des intervalles entre les notes qui la composent.

Depuis le Moyen Âge, les gammes typiques de la musique occidentale sont des gammes diatoniques, correspondant aux touches blanches du piano. Ces gammes se composent d'une séquence répétée de demi-tons (entre les notes blanches, mi-fa et si-do) et de tons (entre tous les autres tons adjacents)!; elles comptent sept notes par octave (la huitième note de cette série étant la répétition de la première note à l'octave supérieure). Les gammes majeure et mineure, qui dominent la musique occidentale depuis 1650 environ, sont, à proprement parler, deux modes de la gamme diatonique fondamentale : le mode ionien — do ré mi fa sol la si (do) —, devenu la gamme majeure!; et le mode aéolien — la si do ré mi fa sol (la) —, devenu la gamme mineure.

Ces deux modes ont une sonorité différente parce que les intervalles d'un demi-ton occupent dans chacun des positions différentes. Les modes de la musique médiévale et de la musique folklorique sont constitués de façon comparable, mais avec des points de départ différents (ré-ré, sol-sol, etc.). Le mode est, en quelque sorte, une gamme, bien que cette dernière corresponde à une notion moins complexe.

Le principe essentiel des gammes majeure et mineure et du mode est la séquence caractéristique des intervalles, reproduite indépendamment de la hauteur de son : par exemple, sol la si do ré mi fa dièse (sol). Pour obtenir cette séquence, il est nécessaire d'introduire des notes supplémentaires en plus des sept notes initiales (ici, fadièse, soit une touche noire sur le clavier du piano).

Au cours du développement du système de tonalité majeure-mineure, la gamme mineure naturelle a subi deux modifications. La forte tendance à avoir un demi-ton au-dessus de la note fondamentale (par exemple, sol dièse par rapport au la) a abouti à la gamme mineure harmonique : la si do ré mi fa sol dièse (la). Toutefois, la nouvelle "note de base" (ici, sol dièse) a créé un intervalle (ici, entre fa et sol dièse) qui était mal venu dans les mélodies. La gamme mineure mélodique, dans sa forme ascendante — la si do ré mi fa dièse sol dièse (la) — a permis d'adoucir cet intervalle désagréable en rendant plus aiguë une deuxième note et, ne nécessitant pas de première note dans sa forme descendante, elle restait la gamme mineure naturelle descendante : la sol fa mi ré do si (la).

À la fin du XIXe siècle, en raison de l'utilisation de plus en plus fréquente des altérations (dièses et bémols), la musique occidentale reposait non pas sur les gammes diatoniques mais sur une échelle chromatique : douze notes par octave, toutes séparées d'un demi-ton : do do dièse ré ré dièse mi fa fa dièse sol sol dièse la la dièse si (do).

De nombreux compositeurs ont expérimenté d'autres gammes, en particulier la gamme par tons entiers : do ré mi fa sol dièse la dièse (do), et les gammes microtonales (utilisant des intervalles inférieurs au demi-ton). Les gammes pentatoniques (de cinq notes), souvent utilisées dans la musique folklorique et dans les musiques non occidentales, associent généralement des intervalles de tierce mineure (ré-fa, mi-sol, la-do, etc.) et des tons entiers : do ré fa sol la (do) ou do ré mi sol la (do). Il existe de nombreuses autres gammes, en particulier des gammes heptatoniques (à sept notes) et pentatoniques s'appuyant sur le demi-ton.

Toutefois, de nombreuses gammes non occidentales utilisent des systèmes de tonalité différents, dans lesquels les intervalles ne correspondent réellement à aucun intervalle des gammes occidentales. C'est notamment le cas de la musique indonésienne, qui utilise (parmi de nombreuses autres gammes) une gamme pentatonique appelée sléndro, dans laquelle les cinq notes sont espacées à intervalles presque réguliers à l'intérieur de l'octave.

Microsoft Encarta 1998