Vent, air en mouvement. Le terme est généralement appliqué aux déplacements naturels horizontaux de l'atmosphère!; les mouvements de direction verticale ou presque verticale sont des courants. Les vents sont produits par les différences de pression atmosphérique engendrées principalement par les différences de température. Les variations dans la distribution des pressions et des températures sont dues essentiellement à une distribution inégale de l'énergie solaire reçue à la surface de la Terre, et aux différences dans les propriétés thermiques des surfaces des continents et des océans (voir Météorologie). Quand les températures de régions voisines deviennent inégales, l'air le plus chaud tend à s'élever et à s'écouler par-dessus l'air le plus froid et le plus lourd. La direction des vents générés de cette façon est généralement grandement modifiée par la force de Coriolis résultant de la rotation de la Terre.

Il existe quatre sortes de vents : les vents dominants, les vents saisonniers, les vents locaux, et les vents cycloniques et anticycloniques.

Près de l'équateur se trouve une zone de basses pressions, connue sous le nom de zone des calmes équatoriaux, qui se situe approximativement entre 10° de latitude Nord et 10° de latitude Sud. À l'intérieur de cette "!ceinture équatoriale!", l'air est chaud et lourd. À 30° de l'équateur, dans les deux hémisphères, on trouve la zone des calmes tropicaux ou "!ceintures subtropicales!", qui sont des zones de hautes pressions, où les vents sont faibles et variables. Les vents créés par la différence de pression existant entre les ceintures subtropicales et la ceinture équatoriale sont appelés les vents alizés ou les alizés!; ce sont les vents dominants des basses latitudes. Dans l'hémisphère Nord, le vent soufflant du nord vers l'équateur est dévié vers l'ouest par la rotation de la Terre. Dans l'hémisphère Sud, le vent soufflant du sud est dévié de la même façon vers l'est.

Le vent le plus rapide ayant jamais été mesuré de façon certaine à la surface de la Terre soufflait à 362 km/h. Il a été enregistré sur le mont Washington, dans le New Hampshire, aux États-Unis, le 12 avril 1934. Des vents considérablement plus forts, cependant, soufflent près du centre des tornades.

Plus les vents dominants d'ouest s'élèvent au-dessus de la surface de la Terre, plus leur vitesse augmente, et plus ils s'étendent en latitude entre l'équateur et le pôle. Les alizés et les vents polaires d'est soufflent donc à une altitude relativement basse, et sont remplacés par les vents d'ouest à une altitude de quelques milliers de mètres. Les vents d'ouest les plus forts soufflent à des altitudes comprises entre 10 et 20 km, et ils ont tendance à se concentrer dans une ceinture relativement étroite, appelée le courant jet, où ils soufflent à des vitesses allant jusqu'à 550 km/h.

Les masses d'air qui se trouvent au-dessus des continents sont plus chaudes l'été et plus froides l'hiver que les masses d'air situées au-dessus des océans voisins. En été, les continents deviennent des zones de basses pressions, avec des vents provenant des océans plus froids. En hiver, les continents deviennent des zones de hautes pressions, avec des vents dirigés vers les océans plus chauds. Les moussons de la mer de Chine et de l'océan Indien sont des vents saisonniers.

De la même façon qu'il existe des variations saisonnières de température et de pression au-dessus des continents et des océans, on observe des changements quotidiens qui ont des effets similaires, mais plus localisés. En été, en particulier, la terre est plus chaude que la mer dans la journée, et plus froide la nuit. Les variations de pression ainsi provoquées génèrent un système de brises dirigées vers la terre pendant la journée et vers la mer pendant la nuit. Ces brises de terre et de mer font subir leur influence jusqu'à environ 50 km des côtes.

Le même phénomène se produit en montagne et engendre les brises de montagne et de vallée. D'autres vents sont dus à des phénomènes locaux : ainsi les tourbillons et les vents associés aux orages.

Voir Cyclone!; Tornade.

L'échelle de Beaufort est utilisée par les marins et les météorologistes pour indiquer la vitesse du vent. Elle fut inventée en 1805 par l'hydrographe irlandais Francis Beaufort. Ses caractéristiques originales ont été modifiées en 1946!; l'échelle utilisée aujourd'hui en mer est présentée dans le tableau suivant.

Microsoft Encarta 98